최근 뉴스를 보면 자주 접하는 단어가 있습니다. 바로 저출산과 고령화. 이제는 우리 사회가 직면한 가장 심각한 문제 중 하나로 자리 잡았습니다. 통계청에 따르면 2024년 기준 한국의 합계출산율은 0.7명대로, 세계 최저 수준입니다. 반면 65세 이상 고령 인구는 전체 인구의 18%를 넘어섰습니다. 이대로 가면 머지않아 '인구 절벽'이 현실이 됩니다.
왜 출산율이 이렇게 낮을까?
많은 전문가들이 그 원인을 다음과 같이 분석합니다:
높은 집값과 교육비: 결혼과 출산을 꺼리는 가장 큰 이유 중 하나는 경제적 부담입니다. 특히 수도권의 집값은 젊은 세대에게 큰 장벽으로 작용합니다.
일과 육아의 양립 어려움: 출산 후 경력 단절, 육아휴직에 대한 눈치 문화 등은 여성들의 출산을 망설이게 합니다.
개인 중심의 가치관 변화: 결혼과 출산보다 개인의 삶과 자아실현을 중요시하는 분위기도 영향을 미칩니다.
고령화는 어떤 문제를 만들까?
고령화가 심화되면 다음과 같은 사회적 문제가 동반됩니다:
노동력 부족: 청년 인구 감소로 인해 산업 전반에 인력난이 발생합니다.
연금과 복지 부담 증가: 고령층 부양을 위한 세금 부담이 젊은 세대에 전가됩니다.
지역 소멸 위험: 지방 중소도시는 인구 유출로 인해 학교, 병원, 교통 등 기본 인프라가 무너지고 있습니다.
해결책은 없을까?
정부와 지자체는 여러 노력을 하고 있습니다:
출산 지원금 확대 및 육아휴직 제도 개선
공공 보육시설 확충 및 교육비 경감
주거 안정 정책 (청년·신혼부부 주택 공급 등)
노인 일자리 확대 및 디지털 역량 강화 교육
지역 정착 유도 정책 (귀농·귀촌 지원)
하지만 단순한 정책 이상의 사회적 문화 변화도 필요합니다. 예를 들어, 성평등한 육아 문화, 경력 단절 여성에 대한 재취업 기회 확대, ‘가족’의 다양성 인정 등이 포함됩니다.
마무리하며
저출산과 고령화는 단지 출산율이나 노인 인구 비율만의 문제가 아닙니다. 우리 모두의 삶의 질, 그리고 대한민국의 미래 지속가능성이 걸린 문제입니다. 이제는 누구나 관심을 가지고, 함께 고민해야 할 때입니다.